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Sam, inspecteur de police, joue régulièrement aux échecs avec son ami Joseph Katz, vieux brocanteur rescapé des camps. Un matin, Katz abat de sang froid sous ses yeux un touriste allemand rentré par hasard dans sa boutique. Il a reconnu le Waffen SS responsable, il y a cinquante ans, du massacre de sa famille. Incapable de l'arrêter, Sam laisse son ami partir. Pour Sam et la fille de la victime, qui s'avèrera être un communiste et non pas un nazi, commence une enquête encore plus complexe qu'une partie d'échecs.

Une jeune et brillante polytechnicienne joue le rôle de chef de famille en l'absence de son père, aventurier séducteur qui fait de brèves apparitions à leur domicile parisien.

En 1911, Marie Castaing, exilée polonaise, exerce la profession de médecin en Bourgogne. Elle fait la connaissance de deux cavaliers, Jason et son frère cadet Ange. Lorsque la guerre éclate, Jason est envoyé sur le front oriental. Il est bientôt rejoint par Marie, qui a perdu son époux et devient sa maîtresse.