La Kermesse héroïque

En 1616, la domination espagnole s'exerce moins sévèrement en Flandres. Alors qu'ils préparent leur kermesse, des villageois apprennent la venue d'une délégation menée par le duc Olivares. Le bourgmestre, traumatisé par les pillages et violences subies sous l'occupation, se fait passer pour mort. Sa femme, révoltée par sa couardise, joue l'hôtesse de charme pour le duc et son cortège de fringants soldats.

Le docteur Lénignac tue l'amant de sa femme, le fils Maloney, un garagiste. Philipe Pabst, un étudiant en droit, bien sous tous rapports, est accusé à tort du meurtre. Le père Maloney et son deuxième fils harcèlent l'étudiant, déjà traqué par la police. Nécessité fait loi : pour démontrer sa bonne foi, Philippe ne recule devant rien.

Un jeune patriote polonais nommé Boleslas, dont la tête est mise à prix, tente de s'enfuir des frontières russes, dissimulé dans un des automates du baron de Kempelen. Un agent de Catherine II de Russie, qui a compris le subterfuge, achète l'automate pour le livrer à l'impératrice. Celui-ci sera amené à se trahir au cours d'une partie d'échecs.