Xiao Wu artisan pickpocket

Apres une absence mysterieuse, certainement un sejour en prison, Xiao Wu revient dans sa petite ville de Fenyang. Il retrouve Xiao Yong, son ancien comparse. Celui-ci a abandonne le vol a la tire pour une activite plus lucrative, le trafic de cigarettes. C'est devenu un nouveau riche, salue et respecte. Les deux amis sont devenus etrangers l'un a l'autre. Xiao Wu erre dans la ville, dont les vieux quartiers sont peu a peu rases. Il s'eprend de Mei Mei dans un bar karaoke mais il est rejete. Il part alors dans sa famille de paysans pauvres d'un village de montagne.

A Datong, en Chine, Xiao Ji et Bin Bin, âgés de 19 ans, sont tous les deux au chômage. Ne se voyant aucun avenir, ils passent leur temps à traîner dans les rues. Xiao Ji est amoureux de Qiao Qiao, la chanteuse vedette de la région, et vit à travers les fictions américaines. Bin Bin, pour qui sa mère envisage une carrière militaire, aime le karaoké et les dessins animés. Dans cette Chine qui change, les deux adolescents résistent difficilement aux appels du monde occidental et à l'attrait de l'argent facile.

Ah Ying est une "dame du Nord" de Wuhan, en Chine populaire. Elle a atterri a Hong Kong avec un visa touristique. Ici, elle n'existe pas. D'ailleurs, a ses yeux, la ville n'existe pas. Au cours de ce voyage initiatique, elle rencontre trois immigres chinois: Quin travaille comme liftier pour un grand restaurant chinois. Elle enseignait jadis la danse dans les dancings. Elle a perdu son fils et une jambe dans un accident de la route. Al Jian est l'amant regulier de Quin. Truand depasse, il travaille dans un magasin de video porno. Quant au troisieme, Ah Chun, il est reparateur d'ascenseurs.