Sugata Sanshiro, la légende du grand judo

Tokyo, 1882. Le jeune Sugata Sanshiro se rend à l'école de Ju Jitsu du maître Monma pour y proposer ses services. Le soir même, Monma décide d'infliger une sévère correction à son rival, le maître de Judo Shogoro Yano. Accompagné par ses élèves, il lui tend un piège dans un lieu retiré, mais finit vaincu et déshonoré par Yano. Sugata, ébahi par l'adresse de ce dernier, abandonne Monma et s'éloigne en compagnie de Yano, son nouveau maître, auprès de qui il va se purifier et parfaire sa maîtrise du combat...

En 1573, le Japon est le théâtre de guerres incessantes entre clans rivaux. Le plus puissant de ces clans est commandé par Shingen Takeda. Au cours du siège du château de Noda, Takeda est blessé à mort par un tireur embusqué. Pour éviter que son clan perde de sa cohésion dans des luttes intestines, Shingen demande que sa mort reste cachée pendant trois ans. Un ancien voleur, épargné pour sa ressemblance avec le seigneur de la guerre, fait alors office de doublure avec la complicité des généraux, afin de duper leurs nombreux ennemis à l'affût.

Dans le Japon du XVIe siècle, le seigneur Hidetora Ichimonji décide de se retirer et de partager son domaine entre ses trois fils, Taro, Jiro et Saburo. Mais la répartition de cet héritage va déchirer la famille.