Snow Flower and the Secret Fan

Le 10 octobre 1911, des militaires s'insurgent dans une caserne de Wuhan. Dès le lendemain, les rebelles contrôlent la ville. Ce mouvement est le point de départ d'un soulèvement politique plus vaste, qui aboutira au renversement de la dynastie des Qing, au pouvoir depuis 268 ans. C'est la révolution Xinhai ; elle marque la naissance de la République de Chine.

En 1927 en Mandchourie, Itami, un jeune Japonnais, s'éprend de Cynthia, une belle jeune fille chinoise. Leurs instants de bonheur sont interrompus lorsqu'Itami est rappelé chez lui pour faire son service militaire. Les deux amants se quittent sur un quai de gare. En revenant chez elle, Cynthia assiste au massacre de son frère. Les assassins sont de jeunes Japonnais d'extrême droite. Trois ans plus tard, Shangaï est occupée par les Japonnais. Cynthia, sous le nom de Ding Hui, travaille pour Purple Butterfly, un groupe de résistants qui projettent de tuer Yamamoto, un agent secret japonnais. Itami est aussi à Shangaï. Il travaille pour Yamamoto.

Après son divorce, Yilan, une jeune femme chinoise installée dans une petite ville des États-Unis, reçoit la visite de son père, M. Shi, vivant à Pékin, et désireux de l'aider à surmonter sa peine. M. Shi découvre alors avec surprise la vie de sa fille dans ce pays étranger et il comprend rapidement qu'elle n'a pas vraiment besoin de lui, qu'elle ne souffre pas de sa séparation avec son mari. Tout maintenant les éloigne : leurs cultures, leurs modes de vie, leurs langages et la communication entre le père et la fille semble impossible. Yilan refuse l'aide de son père et avec elle, l'héritage de la culture chinoise, le poids de son passé.

Sasha est originaire de Pékin. Elle suit sa première année d'université aux États-Unis, à Omaha dans le Nebraska. Suite à des vacances passées en Chine, elle se découvre enceinte de 4 mois et décide de partir à San Francisco pour interrompre sa grossesse. Sans nouvelles du père de son enfant, Yang, un jeune artiste chinois, Sasha retrouve à San Francisco Boshen, l'ex-amant de Yang de retour aux États-Unis, qui essaie de la convaincre de garder l'enfant.

A travers une série de flashbacks , quatre jeunes Chinoises, nées aux Etats-Unis, et leurs mères respectives, originaires de la Chine féodale, partent à la recherche de leur passé. Cette quête leur permettra d'approfondir leurs relations.

Richard Longman est un jeune ingénieur en informatique que les profits de la "nouvelle économie" ont rendu très riche. Il passe ses jours et ses nuits devant ses écrans d'ordinateur, au point d'en oublier toute vie sociale. Batteuse dans un groupe de rock, Florence est une jeune femme qui gagne sa vie comme strip-teaseuse au Pandora's Box, un club de la côte ouest. Quand Richard la rencontre, il lui offre dix mille dollars pour l'accompagner pendant trois jours à Las Vegas. Florence hésite puis accepte, sous condition : il n'y aura entre eux ni baiser sur la bouche, ni pénétration, ni sentiments. Mais Richard et Florence vont apprendre qu'on ne joue pas impunément avec le sexe et les émotions.

Persuadée d'avoir arrêté le coupable d'un vol de sac à main, Yeo, une jeune femme officier de police, livre aux autorités le pauvre Koh. Mais rapidement innocenté, ce dernier est remis en liberté. Yeo, qui n'admet pas son erreur et refuse de présenter ses excuses, décide alors de ne plus le lâcher d'une semelle...

La fille d'un calligraphe célèbre, qui autrefois lui avait souhaité son anniversaire en lui calligraphiant ses voeux sur le visage, reprend le flambeau et écrit des poèmes sur le corps de son amant, Jérome. Devenu jaloux, Jérome met en scène un faux suicide qui aboutit à sa mort. La jeune femme pleure la mort de son amant et écrit un poème érotique sur son corps avant de l'enterrer. L'éditeur exhume le corps de Jérome et fait de sa peau un précieux livre de chevet.