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Contraint de se prostituer pour survivre, Joao, trente ans, a le regard vide et un corps ravagé par la drogue. Son amie, Teresa, qui a des tendances suicidaires, n'a ni rêve ni ambition. Tous les deux sont pris dans une spirale.

Au Portugal, à la fin des années soixante, Tomas Palma Bravo, le Dauphin, est l'héritier d'un monde en décomposition. Il est propriétaire de la Lagune, de Maria das Mercès, sa femme stérile, de Domingos, son domestique noir et manchot, d'un molosse et d'une Jaguar E, qui le conduit à Lisbonne et chez les prostituées. Un chasseur, détective et narrateur, qui chaque année revient à la Lagune pour chasser le canard royal, découvre un an plus tard que Domingos a été retrouvé mort dans le lit du couple Palma Bravo et que le corps de Maria das Mercès a été retrouvée flottant dans la Lagune. Quant à Tomas Palma Bravo et à son molosse, ils auraient disparu sans laisser de trace.