Paramatta, bagne de femmes

Londres, 1846. Avec ses mélodies et ses robes suggestives, la chanteuse Gloria Vane fait scandale au théâtre Adelphi. Son amant, Albert Finsbury, est criblé de dettes. Il falsifie un billet à ordre de l'un de ses amis, "Pudding", pour s'octroyer 600 livres supplémentaires. Nommé capitaine dans le régiment de sa Majesté aux Colonies, il doit quitter l'Angleterre pour l'Australie, et promet à Gloria de revenir la chercher dans un an. Mais le père de "Pudding" découvre la supercherie et veut poursuivre Finsbury en justice. Gloria s'accuse à sa place. Le tribunal, qui veut faire de son cas un exemple, la condamne à sept ans de bagne. A Paramatta, la rude prison pour femmes de Sydney, Gloria n'est que le matricule 218...

Une jeune fille orpheline nommée Heidi vit dans les Alpes suisses avec son grand-père. Sa tante Dete souhaite l'emmener à Francfort pour tenir compagnie à Clara, la fille malade d'une riche famille allemande, les Sesemann. Le grand-père refuse et Dete profite de son absence le lendemain pour partir avec Heidi contre son gré.