Nevada

Fraîchement sorti de l'école navale, Tom Merriam embarque comme officier sur le cargo "Altaïr". Il ne tarde pas à se rendre compte que le capitaine Stone qui dirige le navire est un homme dangereux et sadique, s'arrogeant le droit de vie et de mort sur son équipage.

En 1870, durant l'Occupation prussienne, en Normandie. Une diligence quitte la région avec à son bord des notables et une jeune blanchisseuse, la jolie Elisabeth Rousset. Le convoi fait une halte dans une auberge, où un officier prussien remarque la jeune femme. Il consent à laisser repartir la diligence si Elisabeth accepte de dîner à sa table. Devant la pression des voyageurs, elle accepte. Cette attitude lui vaudra le mépris de tous.